La petite histoire d'un grand hôtel

Les débuts du tourisme

Au cours de l’année 1846, un avocat de Montréal, William Busby Lamb s’arrête à La Malbaie à cause d’une tempête. Il est grandement impressionné par la beauté du paysage. À tel point, qu’il se porte acquéreur des terres du secteur aujourd’hui regroupées dans le village de Pointe-au-Pic. À peu près au même moment, John William Chamard et sa famille, originaire de la rive sud, s’installe dans le secteur de Terrebonne (situé entre Pointe-au-Pic et Saint-Irénée) et y achète une propriété. Chamard transforme bientôt sa nouvelle acquisition en maison de pension. L’opération s’avère un succès et il établit par la suite un hôtel saisonnier.

C’est ainsi qu’en 1867, John Chamard passe un contrat avec William Busby Lamb afin de construire un hôtel d’une capacité de 90 chambres sur le site même où est érigé plus tard le Manoir Richelieu. L’hôtel ainsi construit porte le nom de «Chamard’s Lorne House», en l’honneur du Marquis de Lorne qui est gouverneur de la colonie de 1878 à 1883. La beauté du site favorise rapidement le succès de l’hôtel. Cependant, John Chamard décède et son épouse Marguerite Marguerite Louisa Morrisson doit prendre la relève. Ses enfants Bill et Jessie l’aident dans l’entreprise. Ils forment ensemble une compagnie sous le nom W.H. Chamard et Cie.

Comment les touristes vivent-ils dans ce petit hôtel, véritable ancêtre du Manoir Richelieu? Laissons la parole à l’auteur Réginald T. Townsend qui y effectue des séjours estivaux au cours de son enfance :

«Monsieur Chamard (Bill), notre hôte, était un homme facile d’accès, il pesait presque 300 livres… Mon oncle Bill, comme nous les enfants le nommions affectueusement… était l’homme le plus corpulent que nous ayons jamais vu… Convenablement, mademoiselle Jessie Chamard, sa sœur, voyait à son entretien, parce qu’il ne s’était jamais marié (Jessie était célibataire).

C’était un monde nouveau, un monde étrange… Il n’y avait ni gaz, ni l’électricité au village et à l’hôtel. Les lampes à l’huiles fournissaient l’éclairage. Il n’y avait pas d’eau courante, pas de baignoires, seulement de bonnes vieilles toilettes à l’ancienne sur lesquelles étaient placées un bassin et un pot à eau se trouvaient dans chaque chambre pour les toilettes quotidiennes.

En effet, la vie dans cet avant-poste de l’Empire du Canada était primitive, mais ce qui pouvait être compensé d’une autre façon. Les résidents locaux, des habitants fiers et religieux, étaient jusqu’à un certain point cordiaux et amicaux. Les vertes forêts de pins, de cèdres, d’épinettes avec beaucoup d’érables s’échelonnaient le long des montagnes et jusqu’à la porte de l’hôtel. au pied des montagnes, s’étendait le puissant et majestueux fleuve Saint-Laurent, cependant traître par ses marées dangereuses et son eau trop froide pour se baigner».

Bien d’autres anecdotes trop longues à raconter se rapportent à cet hôtel d’un autre âge. Nous y reviendrons peut-être dans un autre article. Il importe toutefois de dire qu’en 1898, la Richelieu & Ontario achète toutes les propriétés des Chamard. De fait, le débonnaire Bill Chamard, tout sympathique qu’il est, s’avère un mauvais administrateur et il doit se départir, avec regret, de son hôtel. Lui et sa sœur Jessie n’abandonne cependant pas l’hôtellerie. Ils établissent un autre Hôtel Chamard, en face du Murray Bay Golf Club. Cet hôtel existe encore de nos jours et rappelle ainsi à nos mémoires les figures pittoresques de Bill et Jessie Chamard, pionniers du tourisme dans Charlevoix.

Les grandes croisières sur le Saguenay : les bateaux blancs

Comme nous l’avons constaté, la région de Charlevoix possède par elle-même toutes les caractéristiques d’une région touristique. Pourtant, il faut le dire, elle demeurait difficile d’accès. Sa géographie plutôt accidentée rend les routes terrestres peu accessibles et transforme facilement un voyage dans la région en un périple fort aventureux.

Mais, il y a le fleuve Saint-Laurent! Pour le premiers habitants de Charlevoix, il constitue la voie d’accès première. Il s’impose de telle sorte que la plupart des touristes qui visitent Charlevoix au XIXe siècle utilisent le transport par bateau. Dès 1840, des bateaux de croisière se rendent dans les régions de Charlevoix et du Saguenay, considérées à cette époque comme fort sauvages et donc attirantes pour les touristes venus des villes. Cette célèbre Croisière du Saguenay qui part de Montréal et de Québec prend bientôt place comme une activité touristique de première importance.

Il faut évoquer le nom de quelques-uns de ces bateaux de passagers d’abord à vapeur puis à moteur, que les gens de Charlevoix désignent souvent du nom de «bateaux blancs». Ces véritables palais flottants, pour la plupart d’un luxe remarquable, sont opérés par la Richelieu & Ontario à partir de 1847, puis par la Canada Steamship Lines à compter de 1913. Signalons les vapeurs Victoria et Napoléon qui passent dans la région en août 1856. Aussi, il faut remarquer le Carolina, le Cap Diamant, le Saguenay, le Toronto et le Québec. Ce dernier subit un grave incendie à Tadoussac en 1950 et il est complètement détruit. Les noms de trois derniers «bateaux blancs» demeurent dans les souvenirs de plusieurs : le superbe Richelieu, le Saint-Laurent et le Tadoussac.

La Croisière du Saguenay comprend quelques arrêts. Afin de la rendre encore plus attrayante, l’idée de construire un hôtel de grand luxe dans le secteur de La Malbaie-Pointe-au-Pic s’impose en quelque sorte. Elle est retenue par les dirigeants de la Richelieu & Ontario et notamment un dénommé Rodolphe Forget qui devient plus tard un des plus célèbres députés de Charlevoix. C’est ainsi que le site du Chamard’s Lorne House est choisi. La Richelieu & Ontario y construit le premier Manoir Richelieu dont le nom rend hommage au Cardinal Richelieu.

Le Manoir de bois (1898-1928)

Le premier Manoir Richelieu est l’œuvre de l’architecte Edward Maxwell. Le contrat de construction est accordé à la firme W. Scott de Montréal. La construction est effectuée entièrement à bras d’hommes. La majeure partie des matériaux arrivent par bateau. Des chevaux sont utilisés pour transporter les matériaux du quai au site de construction.

L’édifice projeté est une construction de quatre étages tout en bois. Il repose sur des poutres de douze pouces carrés. La finition est faite en bardeaux taillés à la main. Des magnifiques tourelles lui donnent une apparence imposante. Une somptueuse galerie se projetant en forme de demi-lune au centre, offre une large vue sur le Saint-Laurent. Naturellement, la façade du Manoir Richelieu donne sur le fleuve. Son intérieur, tout en bois, est orné de poutres décoratives. Les plafonds et les planchers sont en bois dur. Se retrouvent sur place une grande salle d’entrée, une boutique d’artisanat et, sans un coin à cet effet, une dame de la région tisse du métier. Déjà à cette époque, l’artisanat de la région se vend très bien au Manoir Richelieu.

L’éclairage du Manoir se fait à l’électricité. Celle-ci est produite par la compagnie East Canada Power de Clermont. La technologie peu avancée de l’époque provoque de nombreuses pannes de courant, surtout lors d’orages.

Il y a en ce temps-là entre 300 et 400 employés au Manoir. Des appartements de service, telles les cuisines, la boulangerie et la buanderie, sont aménagés sur place. Certains employés demeurent à l’hôtel, mais les hommes et les femmes logent séparément et ce, même s’ils sont mariés. Signalons que la langue utilisée à l’intérieur du Manoir est alors uniquement l’anglais.

Il est vraiment très beau, ce premier Manoir Richelieu! En plus d’un intérieur harmonieux, son apparence extérieure impressionne. De plus, des jardiniers s’occupent de la culture des fleurs afin d’embellir encore plus le site. Il y a aussi des écuries pour les chevaux de selle et de voitures et on garde même les premières années, des animaux tels des paons, des faisans, des canards.

Les premiers visiteurs du manoir y séjournent à partir de 1898. La vie dans ce lieu enchanteur est exceptionnelle. La cuisine et le service s’imposent rapidement comme étant de très grande qualité. Les activités de loisirs offertes sont variées, le golf, le tennis, l’équitation, le canotage, la voile, les excursions de pêche, les pique-niques au fameux trou de Snigolle à Clermont, les randonnées en calèche, la natation, le bridge… Le soir, il est possible de danser à la salle de bal au son d’un excellent orchestre.

Le succès de ce premier Manoir Richelieu est rapide. La Richelieu & Ontario effectue une publicité efficace à l’intérieur de la revue publicitaire «Niagara on the sea». La réputation de l’hôtel attire bientôt les célébrités les plus remarquables du temps. Ainsi, le juge et poète William Blake (traducteur du roman Maria Chapdelaine en anglais de Louis Hémon), Sir Charles Fitzpatrick (lieutenant-gouverneur du Québec), Sir Wilfrid Laurier (premier ministre du Canada) et même des vedettes du cinéma muet comme Jean Harlow, Charlie Chaplin, Mary Pickford.

Cependant, la réputation internationale du Manoir Richelieu doit beaucoup à un prestigieux estivant : le 27e président des Etats-Unis, William B. Taft (1909-1913). Ce dernier ayant connu la région de Charlevoix grâce à ses séjours à l’hôtel Chamard, installe bientôt sa résidence d’été sur le boulevard des Falaises à Pointe-au-Pic. Alors qu’il occupe le poste de président des États-Unis, on raconte que la Maison Blanche déménage alors dans Charlevoix! À sa suite, de nombreux estivants américains fortunés se font construire des résidences d’été à Pointe-au-Pic. Cette proximité de luxe et de gloire sert le prestige du Manoir Richelieu qui se situe désormais au cœur d’un site fort populaire et très bien fréquenté.

Mais le rêve est interrompu le 12 septembre 1928, lorsque les flammes détruisent entièrement le beau manoir de bois. Il ne reste plus que les cheminées et un regret immense de voir disparaître un si bel édifice!

Le Manoir actuel (1928-1969)

Il ne pouvait être imaginable que la belle histoire du Manoir Richelieu s’arrête. La Canada Steamship Lines – qui prend la suite de la Richelieu & Ontario à la suite de la fusion en 1913 – réagit rapidement : il a été décidé sans délai de reconstruire l’hôtel afin de respecter les réservations de l’été 1929. Il s’agit cependant d’un défi de taille, surtout compte tenu des moyens techniques assez réduits du temps.

La tâche de réaliser les plans est confiée à John S. Archibald, un architecte canadien célèbre à l’époque. Il opte pour créer un château de style normand français avec tours et tourelles dont la capacité d’accueil est de 600 personnes. Les plans sont acceptés sans problème et la construction de la bâtisse est confiée à la firme Wilde et Bydon avec une équipe de 500 artisans locaux. Un mois après le sinistre, soit en octobre 1928, les travaux de fondation sont en train. La construction est délicate, du fait de l’isolement du site et des délais très courts. Pour éviter les possibilités d’un autre incendie, l’édifice est construit en béton armé avec un toit en charpentes métalliques recouvertes de cuivre.

C’est donc en plein milieu de l’hiver que les travailleurs doivent mélanger le béton sur place en dépit d’un froid rigoureux. Pour éviter le gel, une sorte de couverte en bois (cocon) coiffe tout le site de la construction. À l’intérieur de cette «cloche», des chaudières et des poêles maintiennent une température raisonnable. La pierre provient des carrières locales et arrive à l’aides des treuils. Les corps de métiers travaillent tous jour et nuit et en même temps pour accélérer la construction.

Et le défi est relevé avec succès : le 15 juin 1929 le nouveau Manoir Richelieu ouvre ses portes. Cette nouvelle construction éblouit tout le monde et les visiteurs arrivent par centaines. Avec son luxe incomparable, il attire donc à nouveau une clientèle internationale. Les attractions offertes sont encore diversifiées. D’abord le terrain de golf qui est en activité depuis 1925 et a été inauguré sous la présidence d’honneur de William Taft. Il y a aussi la piscine olympique alimentée à l’eau de mer et sa plage lido, le tennis, les sentiers d’équitation, le badminton, le boulingrin, la pétanque, le ballon-vollant, etc. En après-midi, les salons de l’hôtel étaient ouverts pour ceux et celles qui voulaient lire ou se reposer. Des expositions de peinture sont organisées au Salon Rose. Les amateurs de pêche sont invités au Lac au Plongeon (Lac des travers) sur les hauteurs de La Malbaie. Le transport est organisé avec des guides qui offrent leurs services.

Le soir laisse la place à la romance et il est possible de danser au son de l’orchestre de Luigi Romanelli et de son frère Léo. Le jeudi est soir de fête, car le bateau Richelieu arrive au quai. Les touristes ont alors le loisir d’aller danser avec les voyageurs qui font la Croisière du Saguenay. Cette soirée féerique comporte des défilés en calèches et les autocars du Manoir Richelieu remplissent des centaines de visiteurs.