Charlevoix, une histoire de regards

Le milieu géographique et social

Charlevoix se situe presque totalement en milieu laurentien, sauf l’île aux Coudres rattachée aux Appalaches. Sa superficie est modeste, soit 6 169 km carrés, ce qui correspond à l’étendue des deux municipalités régionales de comté. Sur une carte, la région apparaît comme enclavée. Au nord, c’est à peu près le 48e parallèle qui délimite le territoire de Charlevoix de celui du Saguenay. À l’est, la rivière Saguenay sert de frontière naturelle tandis qu’au sud, le fleuve Saint-Laurent longe la côte. À l’ouest, les montagnes des Caps, d’une hauteur de 600 à 800 mètres, séparent Charlevoix de la Côte-de-Beaupré et de la ville de Québec sur une trentaine de kilomètres.

Les bons sols arables sont plutôt rares. Les terres des vallées de La Malbaie et du Gouffre, de l’île aux Coudres et les terres riveraines du fleuve possèdent une certaine valeur, mais celles en secteur montagneux sont peu propices à l’agriculture. Les variations climatiques importantes qui découlent des écarts d’altitude ont aussi des conséquences pour l’agriculture. Les feuillaisons printanières commencent en mai sur le littoral, mais elles ne débutent que trois semaines plus tard à l’intérieur des terres. De même, la neige arrive plus tôt sur le plateau intérieur que sur la rive du fleuve Saint-Laurent et il y fait toujours plus froid que sur le littoral.

L’économie et la culture

La région de Charlevoix ne possède pas de grandes ressources sur le plan naturel permettant de maintenir une activité économique importante. C’est le cas de la pêche qui, même si le territoire de Charlevoix longe le Saint-Laurent et possède de nombreux lacs et rivières, ne prend jamais une importance économique majeure. Les Charlevoisiens qui pratiquent une pêche commerciale effectuent leur activité hors de la région. Il est toutefois possible de pêcher la morue, le saumon, le hareng, la truite, le bar, l’esturgeon, la loche, l’anguille, le capelan et l’éperlan dans les eaux de Charlevoix. Il s’agit d’une activité saisonnière destinée à la consommation locale et familiale. Des pêches à fascines sont installées près de la rive du fleuve et sont composées de filets attachés à des pieux. Elles se retrouvent dans toutes les localités riveraines de Charlevoix. La pêche est aussi une activité de loisir. Au XIXe siècle, des clubs privés sont établis dans le secteur des Grands Jardins. Cette activité favorise la venue de touristes dans l’arrière-pays de Charlevoix. La pêche aux marsouins ou béluga fait partie des traditions locales notamment à l’île aux Coudres.

Sur le plan forestier, les pins rouges de Baie-Saint-Paul intéressent les entrepreneurs dès le printemps 1670, alors que l’intendant Jean Talon se rend sur place avec un maître-goudronnier. L’expérience de la Goudronnerie s’avère toutefois décevante car des luttes de pouvoir retardent le développement de l’entreprise. La production de goudron a de plus des effets négatifs sur le milieu écologique et elle provoque la disparition progressive des grands pins rouges de Baie-Saint-Paul. La coupe de bois de mâture s’effectue aussi à Baie-Saint-Paul et à La Malbaie aux XVIIe et XVIIIe siècles. Ce chantier est toutefois délaissé par manque de rentabilité. Au XVIIIe siècle, il y a plusieurs moulins à scie sur le territoire de Charlevoix et, à partir de 1800, il faut davantage se tourner vers l’arrière-pays pour trouver du bois car la forêt située sur la côte est décimée. La région du Saguenay avec son potentiel forestier permet à près de 800 travailleurs de Charlevoix d’y gagner leur vie, à la fin des années 1830. En 1837, la Société des Vingt et un est créée à La Malbaie en vue d’ouvrir le Saguenay à la colonisation. Toutefois, la société appuyée par la famille Price s’intéresse bien plus aux pinèdes du Saguenay. Le développement forestier est ralenti dans Charlevoix par les difficultés de communication, la faiblesse du potentiel hydro-électrique et les réserves forestières limitées.

Le potentiel de mise en culture des terres de Charlevoix apparaît vite peu important. Les terres de la vallée du Gouffre sont rapidement occupées de même que celles de la vallée de la rivière Malbaie. En 1800, les meilleures terres arables de Charlevoix sont déjà mises en culture. Il s’y pratique une agriculture de subsistance répondant aux besoins des familles d’agriculteurs. Le blé est semé en grande quantité de même que l’avoine et les pois. Les familles cultivent aussi le lin afin de confectionner leurs vêtements. Les agriculteurs de Charlevoix subissent de mauvaises récoltes tout au cours du XIXe siècle, causées par des sécheresses prolongées ou des pluies trop abondantes. Heureusement, les familles peuvent compter sur des productions saisonnières pour leur alimentation : la culture de la pomme de terre, le lait produit par la ferme familiale, l’élevage de la volaille, les fruits et les légumes du jardin, la pêche à l’anguille, l’élevage du renard, la chasse au gibier sauvage, la vente de produits d’artisanat, les revenus provenant de l’érablière, de la cueillette de bleuets et de la gomme de sapin. Charlevoix est aussi l’un des premiers comtés à développer l’élevage des animaux à fourrure.

Après 1880, l’industrie laitière progresse avec l’implantation de fabriques de fromage. À La Malbaie, la présence de 5 000 à 10 000 villégiateurs au cours de la période estivale assure un débouché pour le lait nature. Mais, au milieu du XIXe siècle, l’industrie laitière est déjà en déclin car les pâturages de Charlevoix ne sont pas très vastes. L’élevage de dindon s’impose au début du XXe siècle et, sous l’étiquette Murray Bay Turkey, cette production se vend même aux États-Unis. La culture des pommes de terre est très populaire à l’île aux Coudres dès le XIXe siècle. L’existence de sociétés d’agriculture et de cercles agricoles permet une certaine modernisation de l’agriculture de la région. Mais, au milieu du XXe siècle, l’agriculture dans Charlevoix fait face à d’importantes difficultés : faible rendement en foin, pâturages plutôt pauvres, peu d’ensilage. Entre 1951 et 1971 le nombre de fermes diminue du tiers dans Charlevoix.

Au XIXe siècle, la construction de goélettes connaît une importante augmentation. Cette industrie maritime conserve son importance jusqu’au milieu du XXe siècle. De 1860 à 1959, plus de 264 goélettes sont construites dans les chantiers de la région. En 1962, 53 des 102 petits transporteurs recensés au Québec se retrouvent dans Charlevoix. Incapables de concurrencer la grande industrie navale, l’industrie du cabotage disparaît dans Charlevoix, dans les années 1960. La dernière goélette de Charlevoix, nommée la Jean-Richard, est construite en 1959 à Petite-Rivière-Saint-François.

Au XIXe siècle, la villégiature et le tourisme prennent une grande importance pour l’économie de Charlevoix. Pointe-au-Pic acquiert une renommée internationale comme site de villévigature au coeur de la célèbre Croisière de Saguenay, opérée par la Richelieu & Ontario puis, au XXe siècle, par la Canada Steamship Lines. Dès la deuxième moitié du XIXe siècle, des hôtels, des auberges et des villas se construisent dans le secteur de Pointe-au-Pic. Parmi les retombées économiques découlant de la villégiature et du tourisme, il faut compter : une plus grande production de denrées agricoles, le vente de produits d’artisanat locaux, le travail saisonnier d’habitants de la région comme guide en forêt ou encore comme jardinier ou femme de chambre dans les villas du boulevard des Falaises. Le Manoir Richelieu érigé en 1898 constitue le coeur de la Croisière du Saguenay. La vente d’artisanat connaît une grande popularité chez les villégiateurs. À titre d’exemple, l’entreprise d’Alcide Bergeron, la Little Shop de Pointe-au-Pic, emploie 32 ouvrières en 1933. Les revenus d’artisanat sont estimés à 5 000 $ à Sainte-Agnès en 1943. Cette manne saisonnière en vient toutefois à décliner. En 1965, alors que prend fin la croisière du Saguenay, l’industrie touristique régionale paraît au bord de l’abîme. Les initiatives d’entrepreneurs locaux regroupés sous le vocable d’un syndicat d’initiatives touristiques et, à compter de 1977, de l’Association Tourisitique de Charlevoix entreprennent alors de relancer l’industrie touristique régionale. Des actions importantes sont prises afin d’attirer les visiteurs. Entre 1980 et 1986, la série Le Temps d’une paix diffusée à Radio-Canada suscite un grand intérêt et amène un flot touristique important dans Charlevoix. En 1988, la région est reconnue comme Réserve Mondiale de la Biosphère par l’UNESCO. Afin d’élargir la clientèle touristique, le Casino de Charlevoix ouvre ses portes en 1994. Pourtant l’industrie touristique demeure précaire. Comme le reste de l’économie charlevoisienne, l’activité touristique ne suffit pas à retenir l’émigration des travailleurs de la région.

Une culture régionale

Charlevoix possède une culture régionale reconnue. Cette originalité culturelle se compose à partir d’une expérience locale riche de près de trois siècles d’enracinement, mais elle se façonne aussi à partir du regard des estivants et des touristes depuis le XIXe siècle. Culture locale et culture de l’Autre se croisent ainsi et produisent un échange culturel riche et ininterrompu depuis deux siècles composant le caractère culturel spécifique du milieu charlevoisien.

La culture locale des charlevoisiens prend forme dans divers milieux naturels. Il y a d’abord le milieu maritime où sont produites les goélettes de Charlevoix reconnues pour leur efficacité à travers le Québec. L’espace terrien ou agricole se caractérise par une agriculture de subsistance où les membres de la famille doivent tous contribuer. Il y a finalement le milieu forestier et de nombreux hommes de Charlevoix séjournent dans des camps de bûcherons une bonne partie de l’hiver dans des conditions parfois difficiles. La culture locale est rythmée par les travaux et les jours mais aussi par des temps de loisir.

Quelques Charlevoisiens deviennent des héros populaires à cause de leurs exploits remarquables et il faut signaler à ce chapitre l’homme fort Jean-Baptiste Grenon et sa fille Marie, Alexis Lapointe dit le Trotteur, Flavien Boily le Ramancheur et aussi Louis L’Aveugle un chanteur folklorique itinérant. Le folklore oral des Charlevoisiens suscite l’intérêt de folkloristes québécois comme Marius Barbeau et Luc Lacourcière qui recueillent des contes et des chansons auprès d’informateurs locaux.

Il y a aussi une élite culturelle dans Charlevoix au XIXe siècle. Il faut signaler notamment Laure Conan, ou Félicité Angers, écrivaine née à La Malbaie en 1845. Des écrivains nationaux comme Félix-Antoine Savard, auteur du roman Menaud Maître-Draveur et curé-fondateur de Clermont, ainsi que la romancière Gabrielle Roy, résidente d’été à Petite-Rivière-Saint-François, marquent aussi la culture régionale.

Sous le regard de l’autre, la culture locale se transforme et devient un objet de curiosité et d’intérêt économique sous la demande de la clientèle touristique et estivante.

À l’aube du XXIe siècle

Charlevoix n’est pas une région administrative. Son économie demeure fragile et sa population est en décroissance. La richesse de sa culture régionale assure toutefois sa renommée et son statut de lieu touristique est largement reconnu. Mais, à l’aube du XXIe siècle, ce modeste territoire pourra-t-il conserver son identité propre? Sa culture sera-t-elle progressivement effacée dans les puissants courants de la mondialisation? Sans doute pas puisque la région de Charlevoix fascine depuis si longtemps. La majesté de son paysage ne pourra que s’imposer encore au regard de ses habitants et des visiteurs de l’avenir. À cause de cela, Charlevoix saura sans doute demeurer un lieu spécifique significatif et si attirant au coeur du pays québécois.

Lectures complémentaires :

Le site Internet Encyclobec.ca, sur l’histoire des régions du Québec, contient une centaine de textes sur l’histoire de Charlevoix.

Perron, Normand et Serge Gauthier. Histoire de Charlevoix. Québec, PUL-IQRC, 2000. 395 pages.

Gauthier, Serge et Normand Perron. Charlevoix. Histoire en bref. Québec, PUL-IQRC, 2002. 176 pages.