Von Gronau à Longueuil en 1932

En 1927, Charles Lindberg à bord de son Spirit of St. Louis accomplit un exploit remarquable en traversant, en solo, l’Atlantique à bord d’un appareil Ryan, doté d’un moteur Wright-Whirlwind développant une puissance maximale de 230 chevaux-vapeur. Clarence Chamberlain et Charles Levine, à bord du Columbia, un appareil Bellanca, répétèrent l’exploit. Puis ce fut au tour de Byrd à bord de l’America, un modèle Fokker. La traversée en équipe avait été faite, en 1919, par Alcock et Brown. Il fallut attendre 1930 pour que les Français Costes et Bellonte accomplissent l’exploit dans le sens inverse c’est-à-dire de Paris vers New York, à bord du Point d’interrogation, un Breguet XIX.

Le D-Wal de Wolfgang Von Gronau

En 1932, le Dornier Wal-Grönland, piloté par un aviateur allemand de grande renommée, Wolfgang von Gronau, se pose à Longueuil.

Von Gronau reçoit d’ailleurs, cette année-là, le Clifford B. Harmon Trophy. Ce trophée, institué en 1926, souligne l’exploit le plus remarquable accompli par un aviateur. Ce trophée fut remis à Charles Lindbergh, en 1927. Italo Balbo qui fera la traversée d’Italie jusqu’à Longueuil le reçoit également l’année suivante. Notons que ce trophée est récupéré par le Smithsonian Institution, en 1950.

Von Gronau est né à Berlin, en 1893. Son père était un général prussien. Après avoir passé son enfance en Prusse orientale, il devient, en 1911, cadet de la marine. Lors du premier conflit mondial, il est employé sur les navires de guerre. Puis il pilote quelques avions de guerre au-dessus de la mer. Au début des années 1920, il pratique sur des avions sans moteur compte tenu de l’interdiction pour l’Allemagne, à cette époque, d’entretenir une aviation. À partir de 1925, il pilote à nouveau les avions motorisés. Il participe à des tournois dont il sort gagnant. En 1930, il atterrit à New York, en passant par le Labrador. Il est reçu avec les grands honneurs, car il vient d’effectuer la première traversée du nord de l’Atlantique en hydravion.

Lors de son voyage en 1932, Wolfgang von Gronau (1893-1977) est accompagné du copilote Gnert Von Roth, du mécanicien Frantz Hach et de l’opérateur radio Fitz Albrecht.

L’équipage part du Schlesvig-Holstein. Le voyage dure 36 heures entre le point de départ et l’arrivée à l’aérogare de la Fairchild Aircraft à Longueuil. Les aviateurs ont fait un vol direct de dix heures entre Cartwright, au Labrador, et Longueuil, soit une distance de 900 milles.

Une foule en délire s’est rassemblée sur la jetée de la Fairchild Aircraft pour l’accueillir.

Vers vingt heures, l’équipage est reçu avec les grands honneurs. Le ministre de la Marine canadienne, Alfred Duranleau, le président de la Commission du port de Montréal, J. A. Rainville et le maire de Longueuil, J. Brais, présentent leurs félicitations.

Plus tard, dans la soirée, l’équipage est emmené, dans une rutilante Ford, à Montréal où une foule nombreuse l’attend. Wolfgang von Gronau parle un français impeccable. Il explique à la radio de CKAC tous les détails techniques de son avion, le Wal-Grönland. Cet appareil a été créé par le renommé Claude Dornier (1884-1969). Le concepteur a travaillé pour la Zeppelin Aircraft où il a dessiné le premier avion entièrement fabriqué de métal. Dans les années 1920, il construit des hydravions. En 1929, il fabrique le Do X, alors le plus gros avion au monde.

Le Dornier Wal (baleine)-Grönland comprend deux moteurs BMW VI Triebwerk de 12 cylindres qui développent 700 ch. L’appareil consomme 270 litres d’essence à l’heure et peut atteindre une vitesse de pointe de 230 km/h. C’est un monoplan à coque métallique munie de deux grandes nageoires latérales. Les moteurs sont placés en tandem au-dessus de l’aile et actionnent des hélices à quatre pales. L’appareil peut loger de 10 à 12 personnes et voler jusqu’à un plafond d’environ 3 000 mètres.

L’aviateur cherche à démontrer que la route qu’il a prise est la plus rapide et il vient en Amérique pour tenter de trouver une nouvelle route qui relierait l’Europe au Pacifique. Son voyage le mène donc au Japon, à Shanghai, à Hong-Kong, à Manille, au Myanmar, etc. Il arrive à Rome le 9 novembre 1932 après avoir effectué plus de 60 000 km de vol.

À son retour en Allemagne, il est nommé responsable de la formation des aviateurs dont les trajets nécessitent la traversée de l’océan. De 1934 à 1938, il préside l’aéroclub d’Allemagne et est vice-président de la Fédération aéronautique internationale. Pendant la guerre, il travaille à l’ambassade allemande à Tokyo et est prisonnier de guerre de 1945 à 1947. Wolfgang von Gronau meurt en 1977.